La agroindustria de la caña de azúcar abarca el cultivo, corte, molienda, producción de azúcar y la generación de bioetanol y energía eléctrica a partir del bagazo. Es un sector altamente integrado donde los ingenios operan 24 horas al día durante la zafra, con equipos que trabajan a altas temperaturas y presiones, fluidos viscosos (melaza, jarabe, licor de caña) y vapores de proceso. La disponibilidad de los equipos es crítica para la rentabilidad: los paros no programados tienen un costo directo medible en toneladas de caña sin procesar.
El proceso productivo azucarero exige juntas y empaques resistentes a jugos de caña ácidos, vapor saturado a alta presión, lubricantes industriales y productos alcalinos del proceso de refinación. En las destilerías de etanol, los ambientes son aún más exigentes por la presencia de alcoholes, CO₂ y vapores orgánicos. La selección incorrecta de un empaque en un evaporador, un presurizador o una bomba centrífuga puede provocar paros de planta de varias horas en una operación que no admite interrupciones.
Colombia cerró 2024 con 22 millones de toneladas de caña molida, un crecimiento del 6% frente a 2023, y una producción de bioetanol de 406 millones de litros, según Asocaña. Las exportaciones de azúcar alcanzaron 517.000 toneladas a más de 60 destinos, generando USD 385 millones, el segundo mejor año en la historia del sector. El sector cañero genera más de 286.000 empleos y, según datos de Fedesarrollo, por cada peso invertido en el sector se generan nueve pesos para la economía nacional.
Para 2025, Asocaña proyectaba alcanzar 23 millones de toneladas de caña molida. Colombia es reconocida internacionalmente como el productor de bioetanol que más reduce la huella de carbono a nivel mundial: su bioetanol de caña reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 74% frente a la gasolina convencional. Los nueve departamentos del suroccidente colombiano (Valle del Cauca, Cauca, Risaralda, Quindío y Caldas) concentran la producción, con 13 ingenios y 6 destilerías operando de manera integrada.
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